Los tiempos habían ido bajando en las tres sesiones de prácticas, antes de que el piloto británico de Mercedes se asegurase el primer puesto en la grilla de largada al marcar un crono de un minuto 22,188 segundos. Eso redujo la marca fijada en la última sesión de entrenamientos por Sebastian Vettel en su Ferrari, que a su vez ya había superado su récord anterior en el Melbourne, fijado en 2011 cuando logró la pole.

Vettel adelantó al piloto de Mercedes Valtteri Bottas para colocarse segundo con un tiempo de 1:22,456, aunque Hamilton, tricampeón del mundo, ya se había asegurado su sexta pole en Australia. Kimi Raikkonen fue cuarto en el segundo Ferrari.

Por el momento se han cumplido las expectativas de que las nuevas regulaciones mecánicas y neumáticos hicieran los bólidos significativamente más rápidos este año.

"Un fin de semana fantástico por ahora", dijo Hamilton. "Estoy increíblemente orgulloso de mi equipo. Este cambio de normas ha sido enorme".

Vettel, ganador de cuatro campeonatos del mundo, dijo que los Ferrari serían más competitivos este año.

"La gente está llena de energía", dijo. "Estamos motivados para mañana".

Hamilton salió desde la pole en Melbourne el año pasado pero terminó el Gran Premio en segundo lugar, por detrás de su compañero Nico Rosberg. Rosberg también se impuso a Hamilton en el campeonato de pilotos y después se retiró, dejando una plaza que ocupó Bottas tras abandonar Williams.

La esperanza del público local, Daniel Ricciardo, vio primero cómo la parte trasera de su Red Bull se salía de la pista hasta la zona de gravilla y después se quedó parado en la vuelta 14. Salió de la pista a pie con la bandera roja, lo que llevó a suspender la última ronda de clasificación.

Ricciardo cayó hasta el 10mo puesto de la grilla de largada, mientras que su compañero de Red Bull, Max Verstappen, se mantuvo quinto. Roman Grosjean fue sexto para Haas, Felipe Massa séptimo para Williams y los pilotos de Toro Rosso Carlos Sainz y Daniil Kvyat fueron octavo y noveno.

Hamilton fue el más rápido en las dos primeras sesiones de prácticas, pero en la del sábado se quedó casi medio segundo por detrás de Vettel en el circuito de 5.303 kilómetros (3.295 millas).

Michael Schumacher conserva el récord a la vuelta más rápida en carrera en el Albert Park, con un crono de 1:24,125 que estableció en su victoria de 2004. Dados los tiempos registrados este fin de semana, esa marca podría caer el domingo.

La última sesión de prácticas terminó con bandera roja, después de que el canadiense Lance Stroll, de 18 años, se saliera de la pista y diera con la pared en la vuelta 10, dañando su rueda derecha trasera. Comenzará su primer Gran Premio de Fórmula 1 al final de la grilla.

Antonio Giovinazzi, piloto de sustitución de Sauber y que se vio en el monoplaza tras la retirada el sábado de Pascal Wehrlein con un problema de forma, fue el más lento en la última práctica en su debut en la F1, pero después mejoró sus tiempos para quedarse la plaza 16 en la grilla.

La actriz Nicole Kidman estaba en el circuito de Albert Park e hizo una visita al equipo de Ferrari entre los últimos entrenamientos y la clasificación.