Pekín. Al menos 24 ciudades, entre ellas la capital Pekín, están desde ayer viernes en alerta por smog: las autoridades limitaron el tráfico por carretera, pidieron a la población que permanezca en sus casas y ordenaron el cierre de las escuelas hasta el miércoles, informaron medios estatales.

En la capital, Pekín, las calles, carreteras y parques estaban casi desiertas, después de que el nivel de las partículas en suspensión en el aire alcanzara los 538 microgramos por metro cúbico a las 17:30 (9:30 GMT) del sábado, según el índice de calidad del aire de la embajada estadunidense en Pekín. La Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda un máximo de 25 microgramos.

En el norte de China cesaron los trabajos de construcción y las fábricas dejaron de operar, al tiempo que Pekín y Tianjin restringían el tráfico por carretera, excepto el de vehículos eléctricos, limitando la circulación a matrículas pares o impares de forma alternativa.

Las provincias que rodean la capital, con industrias de carbón, decretaron la alerta desde el viernes hasta el 21 de diciembre. Según las estadísticas de contaminación del aire de Greenpeace East Asia, la polución aumentó en octubre y noviembre frente al año pasado.

En marzo, el ministro chino de Medio Ambiente, Chen Jining, prometió aumentar la lucha contra la contaminación y combatirla "en todos los frentes" para resolver el problema, según dijo en los márgenes del Congreso Popular chino en Pekín.

El mal estado del aire contribuye a la muerte de 1.6 millones de personas al año, el 17 por ciento de todas las defunciones en China, según un informe publicado el año pasado por Robert Rohde y Richard Muller en la publicación científica PLOS One. Según sus autores, la contaminación del aire mata a unos 4 mil chinos al día, siendo la quema de carbón un factor clave para ello.

Las partículas en suspensión de menos de 2.5 micras (PM2.5) son lo suficientemente finas como para entrar profundamente en los pulmones y se asocian con el aumento del riesgo de sufrir ataques cardíacos, derrames cerebrales, cáncer de pulmón y asma.

La alerta prevé tres días con niveles de esas partículas por encima de los 200 microgramos por metro cúbico.

El smog fuerte es común en los meses de invierno en el norte de China, donde se utiliza mucho el carbón. Los expertos esperan que los vientos arrastren el smog de la región a partir del miércoles.