TORONTO.- Por varios años, el dominicano José Bautista ha sido uno de los bateadores de poder más destacados de la Liga Americana, además de una de las caras de los Azulejos de Toronto junto a su compatriota Edwin Encarnación.

Pero durante este invierno el resto de los equipos tendrán la oportunidad de hacerse con sus servicios.

Aunque tiene 36 años y viene de un 2016 no muy productivo en el que disputó solo 116 juegos debido a las lesiones y en el que bateó .234 con 22 jonrones y 69 empujadas, Bautista está recibiendo atención de varios equipos ahora que es agente libre.

El toletero derecho recibió una oferta calificada de US$ 17,2 millones de parte de los Azulejos para el 2017, pero de acuerdo a fuentes de Jon Heyman de MLB Network le va a rechazar.

Los Medias Rojas son el último equipo en sumarse a la caza de los servicios del veterano patrullero y bateador designado, dijo The Boston Globe el sábado. Boston está buscando un bate de poder para reemplazar al también dominicano, e ídolo de la franquicia, David Ortiz. Bautista podría ser esa ficha.

Como reportó el diario, Bautista ama a Boston y a Fenway Park, donde tiene .972 de OPS, 24 jonrones y 54 empujadas en 66 juegos de por vida. Además, el piloto de los Medias Rojas, John Farrell, fue manager de Bautista dos años en Toronto.

Los Mets son otro posible destino, y según The New York Times preguntaron por Bautista la semana pasada. La prioridad de los Mets es firmar de nuevo al cubano Yoenis Céspedes, el mejor bateador en el mercado de agentes libres. Pero si no pueden hacerlo, necesitan un toletero derecho que pueda jugar en los jardines, pues sus otros patrulleros son los zurdos Curtis Granderson, Jay Bruce y Michael Conforto.

Esa necesidad de los Mets podría ser suficiente para obviar el problema que significaría para un equipo de la Liga Nacional firmar a Baustista: es un defensor por debajo del promedio que está en la parte final de su carrera y no podrán utilizarlo como designado.

Sin embargo, no dejen por fuera a los Azulejos. A Bautista, de acuerdo a Heyman, le encantaría quedarse en Toronto, el equipo al que ayudó a llegar a la Serie de Campeonato de la Liga Americana en las últimas dos temporadas. El agente de Bautista, Jay Alou, le dijo a Heyman que “Él (Bautista) ama la ciudad, los fanáticos. No sabía lo que le gusta esa ciudad. Y realmente siente que aún hay cosas por hacer”.

Que los Azulejos le hayan ofrecido a Bautista una oferta calificada sugiere que el equipo está interesado en traerlo de vuelta. Bautista, seis veces elegido al Juego de Estrellas con Toronto, ha promediado 33 jonrones en ocho temporadas completas para ellos, y dos veces ha liderado a ambas ligas en jonrones.

Pero no está claro qué tan lejos en materia de dinero y años están dispuestos a ir los Azulejos si Bautista rechaza la oferta calificada, especialmente ahora que firmaron al cubano Kendrys Morales por tres años y 33 millones de dólares y al también cubano Lourdes Gurriel por siete años y 22 millones de dólares. Encarnación, agente libre, es otra pieza más que podrían considerar.

No obstante, la lista de posibles equipos interesados en Bautista es larga. ElBoston Globe indicó que Rangers, Astros, Orioles, Cardenales, Gigantes y Bravos están “en el radar”. Y según Heyman hay que añadir a los Yanquis y los Dodgers entre los clubes que necesitan un jardinero o un designado que batee a la derecha. (Heyman dice que es poco probable que termine en Texas debido a lo que sucedió con Rougned Odor).

En estas primeras semanas de la agencia libre el mercado siempre es grande. Se ha dicho que Bautista, que ha jugado distintas posiciones en su carrera, está dispuesto a jugar en el jardín izquierdo o en el infield. Como le dijo Alou a Jon Morosi de MLB.com la semana pasada, “José jugará donde sea si eso ayuda a que el equipo gane”.