SAN FRANCISCO .- Los electores en California y Massachusetts aprobaron el martes medidas que aprobaban el consumo recreativo de marihuana, en una gran victoria para el movimiento a favor de legalizar la sustancia. El movimiento ganaba así en el estado más poblado del país y ponía pie en el populoso nordeste de Estados Unidos.

Los votantes en otros siete estados también se pronunciaban sobre propuestas para ampliar el acceso legal a al droga, que sigue prohibida por el gobierno federal.

Una sondeo preliminar de salida realizado por Edison Research para Associated Press y cadenas de televisión mostraba que la medida se había aprobado con comodidad en California.

El voto en California implica la despenalización del consumo de cannabis en toda la Costa Oeste, lo que otorga al movimiento prolegalización un poderoso impulso. Massachusetts es el primer estado al este del Mississippi que permite el uso recreativo.

Las victorias podrían alentar esfuerzos similares en otras entidades y apremiar a las autoridades federales a que flexibilicen las normativas que han estado vigentes mucho tiempo y que clasifican a la marihuana como una droga peligrosamente adictiva sin ningún beneficio médico.

"Estoy emocionado", dijo Nikki Lastreto, productora de marihuana en el norte de California. "Estoy muy emocionada de que California pueda ahora seguir adelante".

California fue el primer estado en aprobar el uso de la marihuana con fines medicinales hace dos décadas. También era uno de cinco estados que decidirían autorizar a los adultos el consumo de marihuana con fines lúdicos. Los otros eran Arizona, Maine, Massachusetts y Nevada.

Florida, North Dakota y Arkansas aprobaron medidas sobre marihuana medicinal. Montana votaba sobre si suavizar las restricciones de una ley ya en vigor que regula su uso médico.

En general, las propuestas para la legalización del uso recreativo de la yerba ubicarán al cannabis en la misma categoría que el alcohol.

El consumo de marihuana estaría restringido a personas de al menos 21 años de edad y quedaría prohibido fumarla en la mayoría de los espacios públicos. De acuerdo con las iniciativas, la yerba quedaría sujeta a estrictas normativas, se impondrían altos impuestos a su venta y algunos estados permitirían cultivarla a los usuarios.

Según diversas encuestas estado por estado, la mayoría de las iniciativas tenían buenas probabilidades de ganar. Sin embargo, los oponentes que incluyen a instancias policiales y activistas antidrogas urgieron al público a que rechace cualquier cambio.

Estos sectores se han quejado de que la legalización pondría en peligro a los niños y abriría la puerta a la creación de otra industria enorme, como la del tabaco, que estaría dedicada a vender a los estadounidenses una droga perjudicial para la salud.

"Por supuesto, estamos decepcionados", dijo Ken Corney, presidente de la Asociación de Jefes de Policía de California. Su organización tiene previsto trabajar con legisladores en una normativa sobre la conducción bajo los efectos de la marihuana.

La propuesta en California suscitó profundas divisiones entre los defensores de la marihuana y los agricultores.

En el conocido Triángulo Esmeralda, una región del norte de California famosa por cultivar cannabis desde hace décadas, muchos pequeños productores han anhelado la legalización pero también temen quebrar a causa de las grandes fincas empresariales.

Si los votos favorables se imponen en distintos puntos del país, unos 75 millones de personas, que suponen más del 23% de la población estadounidense, vivirían en estados donde es legal consumir marihuana con fines recreativos. Las jurisdicciones donde eso ya ocurre —Alaska, Colorado, Oregon, el estado de Washington y el Distrito de Columbia— tienen unos 18 millones de habitantes, o el 5,6% de la población. El 25% de los estados permite el empleo de marihuana con fines médicos.

Según sondeos nacionales, una amplia mayoría de los estadounidenses está a favor de la legalización.

El sondeo de salida sobre 2.282 votantes en California fue realizado por Edison Research para AP y las cadenas de televisión. Esto incluye resultados preliminares de entrevistas a la salida de centros de votación en 30 distritos electorales del estado el martes, además de 744 que votaron por adelantado y fueron entrevistados por teléfono fijo o celular del 29 de octubre al 4 de noviembre. Los resultados de la muestra total estaban sujetos a un error de más menos 4 puntos porcentuales, más alto para los subgrupos.