El presidente de los Estados Unidos Franklin Delano Roosevelt, la pintora mexicana Frida Kahlo y el director de cine Francis Ford Coppola contrajeron poliomielitis, una enfermedad que ha causado un enorme sufrimiento en muchos lugares del mundo. Esta patología está originada por un virus que invade elsistema nervioso y que puede causar parálisis en cuestión de horas. El virus penetra en el organismo por la boca “transportado en agua o alimentos contaminados con materia fecal de una persona infectada. Después, se multiplica en el intestino y se excreta con las heces, a través de las cuales se puede transmitir a otras personas”, explica la Organización Mundial de la Salud (OMS).

“Los síntomas iniciales son fiebre, cansancio, cefalea, vómitos, rigidez del cuello y dolores en los miembros. Una de cada 200 infecciones produce una parálisis irreversible, y entre el 5% y el 10% de estos casos fallecen por parálisis de los músculos respiratorios”, detalla esta entidad.

La OMS señala que aunque la poliomielitis es un recuerdo remoto en la mayor parte del mundo, persiste en algunos lugares y afecta  a los menores de 5 años. “Ahora mismo hay dos países endémicos que son Paquistán y Afganistán”, indica Blanca Carazo, responsable de Programas Internacionales de UNICEF Comité Español.

No obstante, los esfuerzos coordinados en la lucha contra esta enfermedad están dando sus frutos. En 1988 se estableció la Iniciativa de Erradicación Mundial de la Poliomielitis, liderada por la Organización Mundial de la Salud, la Asociación Rotaria Internacional, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) y el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF).

“Los casos de poliomielitis han disminuido en más de un 99% desde 1988, cuando se calculaba que había 350.000 casos en más de 125 países endémicos, en comparación con los 74 notificados en 2015”, expone la OMS.

En este sentido, Blanca Carazo afirma que la Iniciativa de Erradicación Mundial de la Poliomielitis ha permitido la expansión de la vacunación, que es lo que ha llevado a esta reducción de los casos.

“Intentamos que la vacuna contra la poliose incorpore a los calendarios de vacunación de los sistemas de salud existentes en cada país y que los niños que tienen acceso a centros de salud reciban la vacunación de forma rutinaria allí. Además, hay campañas excepcionales que buscan llegar a pequeños que viven en zonas más aisladas”, detalla Carazo.

En este sentido, la experta hace hincapié en la importancia que tiene el papel de losvoluntarios.

“Para poder llegar a un número muy amplio de niños se requiere un despliegue muy grande y, en algunos países, los sistemas de salud no tienen la estructura necesaria en las zonas más aisladas. Por ello, el que esta iniciativa contra la polio haya apostado por formar a voluntarios y agentes de salud de las propias comunidades ha ayudado mucho”, reitera.