BEIJING .- China lanzó el jueves su segunda estación especial, en un indicio de la creciente sofisticación de su programa especial, con respaldo militar, que busca enviar su primera misión a Marte en los próximos años.

La Tiangong 2 fue llevada al espacio por el cohete Larga Marcha 7 desde el Centro de Lanzamiento de Satélites Jiuquan al borde del Desierto de Gobi, en el norte del país.

China planea lanzar el mes próximo la nave espacial Shenzhou 11 con dos astronautas a bordo para acoplarse con la estación y permanecer en el espacio por un mes. La estación, cuyo nombre significa "Paz Celestial", es considerada un escalón para una misión en Marte para el final de la década.

El módulo Tiangong 2 será utilizado para "probar sistemas y procesos para estadías de medio término en el espacio y para reabastecimiento de combustible" y albergará experimentos médicos y con varias tecnologías espaciales.

La primera estación orbital china, Tiangong 1, fue lanzada en septiembre de 2011 y quedó oficialmente fuera de servicio este año tras haberse acoplado con tres naves visitantes.

China realizó su primera misión espacial tripulada en 2003, convirtiéndose en apenas el tercer país —junto con Rusia y Estados Unidos— en hacerlo. Desde entonces, ha realizado una caminata espacial y ha llevado a la Luna la sonda Yutu. Los administradores del programa espacial han dicho que pudiera realizarse una misión tripulada a la Luna.

China se vio impedida de participar en la estación espacial internacional, mayormente por preocupaciones estadounidenses sobre involucrar a las fuerzas armadas chinas en esa gestión multinacional.