El territorio mexicano abarca una superficie de 1.960.189 kilómetros cuadrados (sin contar sus islas o mares). Es difícil entender qué tan grande es el país tan solo escuchando esa cifra y sin un punto de comparación. Un mapa, que ha sido compartido miles de veces en Facebook y Twitter, desde el 13 de mayo, ayuda a visualizar su tamaño. En él, 24 países europeos están dibujados como un rompecabezas sobre el territorio, lo que busca demostrar que la extensión de México es equivalente a la suma de todos esos países.

La imagen fue publicada en Flickr por Isauro López, estudiante de Relaciones Internacionales del Instituto Tecnológico Autónomo de México (ITAM) en la capital del país. “Hice el mapa solo por diversión”, comenta a Verne vía telefónica. “Estaba jugando con thetruesize.com y decidí encimar algunos países europeos en México para ver cuántos cabrían, luego le agregué etiquetas y lo compartí en reddit”. El estudiante de 21 años añade: “También lo hice para probarle a un amigo holandés que México no es tan pequeño como él cree”.

La web a la que se refiere se llama The True Size of…, la cual permite sobreponer países en otros para comparar sus tamaños. La web fue creada en 2013 por los programadores estadounidenses James Talmage y Damon Maneice. Su objetivo, explica Maneice a Verne vía correo electrónico, es cambiar la percepción errónea sobre las dimensiones de los países que ha creado la Proyección de Mercator, una de las fórmulas más utilizadas para crear mapas del mundo. “Una las principales críticas del mapa Mercator es que exagera el tamaño de los países cerca de los polos y reduce el tamaño de aquellos cerca del Ecuador”, agrega.

En esto coincide Alejandra Martínez, jefa del Laboratorio de Cartografía de la Universidad de Guadalajara. “Los territorios arriba de la latitud 60 grados Norte (Alaska, parte de Canadá y Groenlandia en el continente americano) y debajo de la latitud 60 grados Sur (la Antártida) presentan muchas deformaciones en esta proyección. Por ejemplo, Groenlandia parece que es mucho más grande que México pero no lo es”, dice a Verne vía telefónica. La superficie de Groenlandia es de 2.166.00 kilómetros cuadrados, 200.000 más que México.

Las proyecciones son fórmulas matemáticas para representar una forma tridimensional en un plano, en este caso, la Tierra en un mapa, explica a Verne José María Casado, investigador del Instituto de Geografía de la UNAM, vía telefónica. “Si tú partes un balón de fútbol en dos y tratas de aplanarlo sobre el suelo, no será completamente plano, tendrá deformaciones, lo mismo sucede con las proyecciones”.

Los cartógrafos o geógrafos utilizan diferentes tipos de proyecciones dependiendo de lo que se quiere observar o estudiar. Éstas pueden mantener la escala (distancia entre cuerpos), las áreas (proporción con el tamaño real) o las formas del territorio, pero no simultáneamente, explica un documento del Instituto Nacional de Estadística y Geografía (INEGI). “Hay proyecciones que conservan superficies, pero distorsiona las distancias y viceversa. La de Mercator conserva las distancias pero distorsiona las áreas”, dice Martínez.

En la web True Size, cuando un país se arrastra por la pantalla para compararlo con otro, ésta automáticamente reduce o aumenta su tamaño a un proporción casi real, es decir, pierde la mayor parte de la distorsión creada por la proyección de Mercator, explica Maneice. Sin embargo advierte: “Nosotros no somos expertos en proyecciones, es un tema difícil de dominar”. Él y Talmage inspiraron su web en el artículo True Size of Arfica, creado por el desarrollador de software alemán Kai Krause. Según el documento, Krause creó el mapa ante la “percepción errónea a nivel mundial sobre el verdadero tamaño de África”.

Para corroborar que las proporciones de los mapas de True Size son correctas, Martínez y Casado recomiendan comparar la superficie de México con la suma de las superficies de los 24 países europeos. Sin embargo, Casa advierte que “las cifras no serán exactamente iguales, solo puedes lograr una aproximación, ya que si notas el mapa, las partes de algunos países están sobre el mar y hay áreas de México que no están cubiertas en la imagen”. La suma de las superficies de los 24 países (obtenidos de la web de la CIA) es de 1.629.468 kilómetros cuadrados, unos 330.000 menos que México.

Recreamos el mapa de López en True Size y el resultado es muy similar.

También hicimos una Pangea con México, España, Brasil, Argentina, Colombia, Venezuela y Perú.