WASHINGTON.- "Cuando volvimos a casa, nadie nos dio la bienvenida", recuerda el exsoldado John Smoot, que visitó hoy el memorial de los caídos durante la Guerra de Vietnam (1955-1975) en el día en que el país conmemora a los veteranos de un conflicto que en su momento dividió a la sociedad estadounidense.

En el marco de las celebraciones del 50 aniversario de la guerra, que empezaron en 2012 y acabarán en 2025, el Departamento de Defensa de Estados Unidos honra a los combatientes cada 29 de marzo, para tratar de cerrar las cicatrices todavía abiertas en el día en que las últimas tropas estadounidenses se retiraron de Vietnam.

"Me siento mucho mejor que al principio. He encontrado a todos mis amigos ahora, a los cinco. He sido capaz de tocar sus nombres, y ahora sé que está bien que yo pudiese regresar. Pero no siempre he podido hablar de ello, es bastante duro. Es la guerra", explicó a Efe Smoot, emocionado, al terminar su visita.

Ayudado de su mujer y de un trabajador del Servicio de Parques Nacionales, que se encarga de los memoriales en el National Mall de Washington, Smoot roza con los dedos los nombres de sus amigos que cayeron durante la guerra que Estados Unidos fue incapaz de ganar, tras perder a más de 58.200 jóvenes.

En 1969, en el momento álgido de la participación estadounidense, que inició cinco años antes, el Ejército de este país tenía desplegados más de 500.000 soldados en Vietnam, que además de luchar contra las fuerzas vietnamitas se enfrentaban a las altas temperaturas de la jungla y a las enfermedades contagiosas.

La televisión cambió para siempre el paradigma de la guerra y movilizó a la opinión pública estadounidense en contra de la intervención, ya que mientras el Gobierno aseguraba oficialmente que EE.UU. estaba avanzando militarmente, las noticias contaban una historia totalmente diferente.

"Frank (Stanton), tus chicos se acaban de mofar en la bandera de Estados Unidos", dijo el entonces mandatario, Lyndon Johnson, al presidente de la CBS después de que el célebre reportero Morley Safer explicara cómo un grupo de soldados había incendiado con mecheros 150 hogares en el pueblo de Cam Ne, matando a mujeres y niños.

Las protestas se extendieron durante años a lo largo de Estados Unidos a partir de 1964, desde violentos disturbios en las calles a grandes movilizaciones pacíficas, como la que aglutinó en Washington a 500.000 personas en 1971.

"La guerra acabó con mucho dolor", recuerda a Efe Gerome Karter, un jubilado de Cape Cod (Massachusetts) que ha aprovechado su viaje hacia Florida para parar en Washington y conmemorar a los veteranos.

"Nunca hubo mucho apoyo a la gente que luchó allí. Mucha gente pensó que no deberíamos haber ido. El hecho es que las decisiones políticas que tomamos necesitaban ser apoyadas, porque es el tipo de país que tenemos, y este es el memorial que recuerda esas decisiones", agregó Karter.

Aunque hay algún debate sobre el día en que se debe honrar a los veteranos, la mayoría de estados lo celebra el 29 de marzo, día en que en 1973 los últimos prisioneros de guerra retenidos en Vietnam del Norte llegaron a suelo estadounidense.

"Cada año (entre 2012 y 2025) conmemoramos que hace cincuenta años que nuestros compatriotas sirvieron en Vietnam", aclaró Dean Mele, un portavoz de la oficina que conmemora la Guerra de Vietnam en el Pentágono.

El secretario de Defensa, Ashton Carter, y el de Asuntos de los Veteranos, Robert McDonald, presentaron hoy una corona de flores en el memorial, que recoge cronológicamente los nombres de los caídos estadounidenses en una guerra que en total se cobró tres millones de vidas.

Aunque el conflicto bélico en esta región del sureste asiático se alargaba desde los años cuarenta, el contexto de la Guerra Fría empujó a EE.UU. a entrar oficialmente en Vietnam en 1964, después de que el Congreso aprobara la resolución del Golfo de Tonkin que autorizó a Johnson a responder a una supuesta provocación vietnamita.