BARCELONA.- Cristiano Ronaldo celebró sus 20ma y 21ras dianas en la Liga española, el colombiano James Rodríguez firmó otro golazo y Toni Kroos redondeó la victoria del Real Madrid el sábado, 4-2 sobre el visitante Athletic de Bilbao, para ubicar al cuadro 'merengue' como escolta transitorio del campeonato, empatado a 51 puntos con el Atlético de Madrid, y a tres de distancia del líder Barcelona.

El cuadro azulgrana, que el miércoles disputará su encuentro aplazado correspondiente a la 16ta fecha contra el Sporting de Gijón, recibe por la 24ta al Celta de Vigo al cierre del domingo, justo después de la visita del Atlético al Getafe.

El Madrid viajará para enfrentar a la Roma por el cotejo de ida de los octavos de final de la Liga de Campeones, también el miércoles, con la reconfortante sensación de, al menos, seguir a distancia del Barça en el campeonato doméstico.

El cuadro blanco ostenta por ahora mejor balance goleador sobre el Atlético, al que recibirá en su estadio dentro de dos semanas, y vio cómo su estadística casera mejoraba a cuatro victorias con 20 tantos a favor por solo tres encajados desde que Zinedine Zidane asumiera el timón hace seis fechas.

El Athletic, actual sexto clasificado con 36 unidades, llegó a nivelar el primer gol de Cristiano a los tres minutos mediante Javier Eraso (10), pero acabó claudicando tras anotar James (37) su quinta diana liguera, subir Kroos (45) su primera, y rematar la faena el astro portugués (87).

Gorka Elustondo (90) acortó finalmente distancias por el Athletic, que jugó con un hombre más desde la expulsión de Raphael Varane (83) en el bando local.

La jornada sigue a continuación con la visita del Málaga al Villarreal, y se competa con los cruces Valencia-Espanyol y Deportivo La Coruña-Betis.

El Athletic planteó un partido ampliamente descarado al Madrid, que se entregó gustoso al intercambio de golpes y dio el primero directo al mentón, cuando Cristiano perfiló la diestra en el costado izquierdo del área y alojó un cañonazo en diagonal al rincón opuesto de Gorka Iraizoz.

Abierta la veda, la primera parte se tornó trepidante, con contestación aérea de Aritz Aduriz, fuera por poco, y volea en posición forzada de Mateo Kovacic, que encontró la mano firme del arquero visitante.

Poco pudo hacer, en cambio, Keylor Navas en el empate del Athletic, empujado por Eraso después de que Varane errara en el pase al portero costarricense, quien tan solo acertó a repeler el primer peligro.

El 1-1 no hizo más que calentar los ánimos por parte de ambos equipos, y Aduriz rozó el segundo, pero estrelló remates consecutivos en Navas y el travesaño, mientras que Iraizoz tapó un cabezazo de Danilo y se vio superado por el golazo de James, quien acomodó la zurda desde el balcón del área y soltó un latigazo al poste largo, imposible para la estirada del arquero bilbaíno.

El colombiano celebró el tanto con rabia y el estadio acompañó, pese a una volea ligeramente alta de Sabin Merino, hasta cantar el tercero de Kroos, hábil para resolverse en el área y encontrar la red mediante derechazo, tras pase interior de Cristiano.

El portugués volvió a acreditar su peligro al inicio de la segunda mitad, cuando lanzó un tiro libre directo y empalmó el rebote en la barrera, forzando una excelente parada de Iraizoz

Rebajado el ímpetu del Athletic, el Madrid pareció dominar la escena. Un espejismo que acabaron evidenciando Merino, con otro cabezazo ajustado, y Aduriz, inusualmente lento en mano a mano con Navas, quien acertó a despejar a tiempo.

Pero los visitantes, que vieron como Karim Benzema desaprovechaba una clara ocasión ante Iraizoz, acabaron desgastados, incapaces de rentabilizar siquiera la expulsión Varane por doble tarjeta amarilla, y permitieron el cuarto del voraz Cristiano tras control y derechazo a quemarropa.

Ya con todo decido, Elustondo cerró el marcador con un excelente testarazo, saliendo desde la banca.