Por Herb Scribner, FamilyShare

Los jóvenes modernos que revisan sus cuentas de Facebook y Twitter no sufren sólo el bullying de desconocidos cuando inician sesión, sino también de sus amigos.

De hecho, uno de cada cuatro niños estadounidenses fue acosado sexualmente online por sus amigos, según descubrió un nuevo estudio.

La investigación de la Universidad Estatal de Michigan (MSU, por sus siglas en inglés) descubrió que los niños y niñas con poco autocontrol eran más propensos a sufrir acoso sexual en internet. En total, el 24% de los participantes del estudio era acosado sexualmente, informó Yahoo! News.

Y buena parte de ese acoso proviene de los amigos íntimos del niño. Muchos jóvenes afirmaron que sus amigos los presionaban para hablar de sexo, según el estudio, que encuestó a 439 niños de escuelas medias y secundarias de Estados Unidos de doce a diecinueve años de edad.

"Con esto no se pretende minimizar el peligro que presentan los pedófilos online, pero sí se llama la atención por la potencial amenaza de la victimización sexual de nuestros niños por aquellos a los que son más cercanos, la gente con la que más tiempo pasan online", declaró a Yahoo! News Thomas J. Holt, profesor asociado de la MSU.

El acoso sexual por internet se ha transformado en un problema importante para los padres estadounidenses estos últimos años debido al auge de la tecnología, que también provocó un crecimiento del bullying. El acoso sexual podría ser todavía más común que el bullying tradicional porque se puede hacer online con palabras, imágenes y videos, explicó TeensHealth.

Gestos como hacer bromas picantes, escribir comentarios subidos de tono o la práctica del "sexting" (enviarse mensajes con contenido sexual) en aplicaciones de mensajería pueden considerarse acoso sexual, explicó TeensHealth.

"Pero para el blanco de estas prácticas no hay mucha diferencia si a algo se le dice bullying o acoso", observó TeensHealth. "Este tipo de conductas causa angustia tenga el nombre que tenga. Como cualquier víctima de bullying, las de acoso sexual pueden sentirse amenazadas y asustadas y sufrir mucho estrés emocional".

Muchos padres modernos han tratado de mantenerse al tanto de lo que sus hijos hacen en internet. Un nuevo informe del Pew Research Center descubrió que cerca del 60% de los padres revisan las páginas web visitadas por sus hijos adolescentes y sus perfiles en las redes sociales, que suelen servir de barómetro de su interacción social con sus amigos en internet.

Otros padres también instauran controles para evitar que su hijo/a adolescente trabe amistad con alguien a quien no conoce en persona, según el informe del Pew.

Pero el estudio de la MSU anteriormente mencionado descubrió que ciertos controles para internet de los padres no ayudaban a proteger a aquellos internautas del problema del acoso sexual.

Es por eso que Holt, el profesor asociado de la MSU, sugirió a los padres que tratasen de hablar con sus hijos sobre el acoso sexual online para ayudar a combatir el problema.

"Los padres deben charlar con sus hijos sobre lo que hacen en internet y lo que la gente les pide que hagan allí", declaró Holt a Yahoo! News. "Ese tipo de diálogo abierto es una de las mejores cosas que pueden hacer para minimizar el riesgo".

Parte de ese diálogo exige que los padres aprendan sobre tecnología y pidan ayuda a sus hijos para entenderla, según la Academia Estadounidense de Pediatría (AAP, por sus siglas en inglés). Los padres también deberían preguntarles todos los días si entraron a internet o no, y si lo hicieron, qué páginas web visitaron.

Los padres también pueden dar el ejemplo mostrándoles a sus hijos cómo usar internet con inteligencia y hablarles sobre lo que un internauta responsable hace en la red.

"No importa la edad del niño: pongan el acento en que se puede compartir todo lo que uno manda por internet o un celular al mundo entero, por lo cual es importante que lo piensen bien antes de mandar mensajes y fotos y que establezcan de forma apropiada las configuraciones de privacidad en las redes sociales", explicó la AAP.