TERMAS DE RÍO HONDO, Argentina.- El francés nueve veces campeón del Mundial de Rally Sebastien Loeb conquistó hoy la especial de la segunda etapa de la categoría autos del rally Dakar Argentina-Bolivia, en su debut en la carrera fuera de pista más extrema.

Loeb (Peugeot) se impuso con un tiempo de 3:45:46 horas en la especial cuyo trayecto fue recortado de 510 a 387 kilómetros por las malas condiciones del terreno a causa de las lluvias que azotan la región central de Argentina y que el domingo obligaron a suspender la primera etapa.

El francés le sacó una ventaja de 2:23 minutos a su compatriota y compañero de equipo Stephane Peterhansel, mientras que en tercer lugar se posicionó el ruso Vladimir Vasilyev (Toyota).

El lodo se convirtió en el principal enemigo para muchos de los mejores competidores, como por ejemplo el español Nani Roma y el argentino Orlando Terranova, ambos de MINI, y el estadounidense Robby Gordon (Gordini), quienes se encajaron con sus vehículos y perdieron valiosos minutos.

Loeb hizo una evaluación positiva de su primer tramo cronometrado en el Dakar. "No ha estado mal, porque no las tenía todas conmigo. Ha llegado un momento en el que la pista era un barrizal. Los espectadores me han hecho gestos, pero me he metido de lleno en un lodazal", comentó el piloto.

"Hemos acelerado, luego marcha atrás, y hemos perdido unos dos minutos. Tampoco mucho. No son brechas tan grandes después de llegar a meta, pero es interesante, porque creo que esta etapa no era para el buggy. Hasta ahora iba todo a pedir de boca. He rodado bien y sin saber muy bien dónde estaba. Aún puedo agarrar el ritmo, pero el Dakar es largo", declaró.

Las sensaciones no fueron las mismas para su compañero de equipo el español Carlos Sainz, quien sufrió problemas en el motor de su Peugeot 2008 DKR. "No muy bien, porque de repente se paró el motor y estuvimos 13 minutos parados. Luego de repente arrancó y pudimos seguir. Mañana veremos, el problema es salir detrás, pero bueno, poco a poco. Queda mucha carrera", señaló.

En la categoría motos ganó hoy el australiano Toby Price (KTM). El tercero en el Dakar 2015 recorrió los 357 kilómetros de la especial reducida para motos y cuatriciclos -que originalmente iba a contar con 450 kilómetros- en 3:46:24 horas, con una ventaja de apenas 20 segundos sobre el portugués Rubén Faria (Husqvarna).

El eslovaco Stefan Svitko (KTM) se ubicó en el tercer puesto, a 1:28 minutos del líder.

El español Joan Barreda Bort quedó relegado al séptimo lugar, a 3:22 minutos de Price, pese a que lideraba en el inicio de la especial ya que perdió varios puestos al desviarse del camino durante parte del trayecto cronometrado.

"Ha sido una jornada difícil. Abría pista, lo que nunca es fácil. También pasábamos por algunos puntos delicados y nos hemos encontrado con bastantes animales en la pista. Todo eso complica la carrera. Es el verdadero comienzo del Dakar y realmente no tenía buenas sensaciones hoy", reconoció Barreda, a quien el barro también le jugó una mala pasada.

En cuatriciclos ganó el chileno Ignacio Casale (Yamaha), con 4:10:47 horas, escoltado por el sudafricano Brian Baragwanath, a 3:49 minutos; y el argentino Alejandro Patronelli, dos veces campeón del Dakar, a 3:58 minutos, en su primer podio tras cuatro años de ausencia en este rally.

La segunda etapa entre las ciudades argentinas de Villa Carlos Paz y Termas de Río Hondo contó con la primera especial cronometrada de la edición 2016 del Dakar, por la suspensión de la primera el domingo a causa de un fuerte temporal que azotó las provincias de Santa Fe y Córdoba. La lluvia hizo crecer los ríos y arroyos de la región por donde se iba a correr la primera especial, al tiempo que los helicópteros de seguridad no pudieron despegar.

La organización dispuso en tanto sumar a la clasificación el tiempo del breve prólogo de once kilómetros disputado el sábado, que originalmente fue diseñado sólo para disponer la parrilla de salida en la primera etapa.

La próxima etapa partirá mañana desde Termas de Río Hondo rumbo a San Salvador de Jujuy, en el noroeste de Argentina, con un trayecto total de 663 kilómetros que incluirá una especial de 314 kilómetros con caminos de montaña que desafiarán a los pilotos.

El Dakar 2016 recorrerá más de 9.500 kilómetros, unos 4.500 de ellos cronometrados, en un total de 13 etapas a través de Argentina y Bolivia para cruzar la línea de llegada el 16 de enero en la ciudad argentina de Rosario, sobre el río Paraná.